赵忠闻太祖已平东郡，思其缴获必稠，乃遣门客索贿。太祖鞭杀之，令其仆携一文钱归，告忠曰：“予汝异日买命钱！”忠大恨，然终无奈何。太祖分赐粮食钱帛予东郡百姓及军士。又拣选降兵青壮者，得万余，合两万众，出颍川长社，往攻贼帅波才。

才军颇众，可十万余，兼有军略。右中郎将皇甫嵩、左中郎将朱儁引汉军与数战不利，困于长社。翘首望援，旦暮皆惊。太祖临洧水而不渡，慢贼之心，阴与嵩、儁等约以火攻。俟东风夜起，潜渡洧水，顺风纵火，一夕而破贼。嵩、儁等正议追袭，闻太祖已先遣审配袭取阳翟，刘备擒斩波才，遂叹服。又闻太祖直入长社，委全军于儁，是推功予之，救其前过，愈德之。长社钟繇，时之名士也，见太祖而折心，曰：“真吾主也！”然困于党锢，遂荐枣祗、戏忠为幕属，太祖辟之。

六月，朝廷以功进太祖良乡侯，皇甫嵩都乡侯，朱儁西乡侯。诏罢郭勋河北副将，以太祖掌冀州北面战事，讨张宝。太祖分步卒予操，往助卢植，自引万骑出邯郸临下曲阳。所部护乌桓校尉宗元、钜鹿太守郭典、常山相冯歆、中山太守张纯等，闻太祖至，皆肃然整军，知大战至也。太祖至军三日，合七万众强渡滹沱河，往攻下曲阳。时张宝军十万，皆背城临河列阵，欲击半渡，宝自据土山观望。太祖先令公孙越督万骑绕道渡河，又令典、纯两翼抢渡设垒，引贼往攻。以张郃率大戟士数百先渡，自引白马义从紧随，强攻宝本阵。贼蜂拥来攻，太祖视若未睹，前移仪仗者三。汉军望见，皆忘死奋战，纯殁于阵中，郃部死伤殆尽，孤身至宝阵前，掷矛杀其副帅，宝惊走，贼军溃散。越自后而击，覆贼八万余，逃归者不足两万。董昭、戏忠、冯歆等，隔河观战，为之神驰。太祖进而围城，料宝无能为，遂围垒设壁，不攻。更使军中蹴鞠为乐，兼整备营属、汰弱选优，复选军中勇士充白马义从。月余，贼内乱，宝自焚，遂复下曲阳。

前，河北主将董卓围张角于广宗，久而不克，以贻误战机槛车入洛，诏皇甫嵩代之，嵩至而角病死，广宗动摇。嵩趁机发兵，大破角弟梁。太祖既克下曲阳，遂与嵩合兵更围广宗。梁愈恐，乃潜夜勒兵，驰赴钜鹿泽。太祖与嵩立发兵，以步卒破城，行骑兵断梁于漳河，战至晡时，各大破之。斩梁。角剖棺戮尸，传首京师。广宗累获首三万级，赴河死者五万许人。天下乃平。拜太祖光禄大夫，入洛论功。

十月，拜太祖卫将军，领河内太守，封蓟侯、特进，食邑六千户。

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